Thomas Bryant, Los Angeles Lakers (Foto de Maddie Meyer/Getty Images)
Quando Anthony Davis sofreu uma lesão que lhe custou várias semanas, o resto da temporada do Lakers parecia quase sem esperança. Surpreendentemente, eles conseguiram se manter à tona e não caíram tanto na classificação quanto o esperado. A principal razão para isso é obviamente LeBron James, que se recusa a desacelerar e deixar o tempo do pai alcançá-lo, mas outros também se esforçaram. Thomas Bryant assumiu o lugar de centro titular de Anthony Davis e, embora não tenha sido tão impactante quanto Davis, Bryant prosperou como titular.
Dois temporadas atrás, Bryant rasgou seu ACL e lutou para voltar ao jogo promissor que havia mostrado antes com o Washington Wizards, mas quando o Lakers precisou que ele assumisse um papel maior, ele estava pronto. Bryant aproveitou ao máximo a oportunidade e vem jogando a melhor temporada de sua carreira até agora, com média de 0,7 pontos em arremessos eficientes e 7,2 rebotes. Até agora, ele já registrou nove double-doubles, incluindo seu melhor jogo da temporada contra o Portland Trail Blazers. Na grande vitória de retorno do Lakers, Bryant marcou pontos extremamente eficientes 31 e agarrou rebotes.
Thomas Bryant tem sido um ajuste ofensivo perfeito para o LakersBryant combina bem com LeBron James e se beneficia de jogar com a superestrela. James atrai tanta atenção defensiva que às vezes Bryant pode simplesmente se esgueirar para o ponto mais difícil e conseguir uma cesta fácil. Sua capacidade de encontrar pontos abertos no momento certo e pegar praticamente qualquer bola que se aproxime da bola, combinada com uma habilidade de finalização eficiente imperturbável pelo contato, também faz de Bryant um ótimo parceiro de pick-and-roll para James e outros manipuladores de bola, como Dennis Schröder e Russell Westbrook.
O jogo ofensivo do pivô não se limita à pintura. Ele tem um salto suave e uma liberação rápida por trás do arco, e converte um recorde de carreira de quase 100 por cento de suas tentativas de três pontos. As defesas têm que respeitá-lo como uma ameaça de chute, o que permite a Bryant esticar o chão para James e apostar em passes de kick-out para três abertos. Com James e Bryant juntos na quadra, o Lakers na verdade tem uma média de .3 pontos por posses, e James chamou seu companheiro de equipe mais jovem de um dos grandes mais habilidosos do jogo.
Ofensivamente, isso é verdade. Bryant foi um dos poucos pontos positivos e surpresas agradáveis na ausência de Davis, além da lágrima de James, mas defensivamente ele não estava à altura do desafio. Sem Davis na quadra, o Lakers tem uma das piores defesas da liga. Embora isso não seja apenas para Bryant, já que o Lakers carece de uma defesa sólida em todo o elenco, é representativo de suas limitações. Como zagueiro, Bryant se incomoda com o contato, permitindo que os adversários empurrem para a cesta, e seu posicionamento de ajuda muitas vezes ocorre tarde demais, levando a faltas e gols fáceis.
Bryant ainda tem trabalho a fazer para melhorar.Bryant se sente desconfortável em qualquer lugar na defesa, mas parece estar com medo de deixar a pintura e mudar para o perímetro. Dado que as equipes o atacam sabendo que os guardas podem passar por ele facilmente, isso é compreensível, mas ele também tem alguns bons momentos. Ele é um rebote defensivo sólido e pode contestar arremessos com sua rapidez e habilidade de salto de vez em quando, o que deixa esperança de uma melhora defensiva no futuro.
Bryant nunca será um grande zagueiro ou protetor de aro, mas deixar de ser um alvo fácil já o beneficiaria e ao time. Não parece que as lutas defensivas de Bryant sejam resultado de falta de esforço, já que ele sempre traz energia para a quadra e corre pelas duas pontas. Em vez disso, parece ser o resultado de pouca confiança como defensor e mau posicionamento, o que significa que pode ser trabalhado.
Pessoalmente, Eu ficaria curioso para ver uma quadra de ataque composta por James, Davis e Bryant, todos dividindo a quadra. Esse trio combinaria tamanho, pontuação, chute externo e defesa de uma forma que o Lakers não fez durante toda a temporada. No momento, o Lakers não tem pessoal para isso, e enquanto Davis volta à sua forma plena e ao time titular, Bryant terá que voltar ao banco e assumir uma função reduzida.
Por um lado, a produção de Bryant vai cair, mas por outro lado, o Lakers agora sabe que Bryant pode manter o navio flutuando enquanto Davis está fora . Isso significa, por sua vez, que Davis pode descansar confortavelmente quando necessário e, com sorte, evitar outra lesão que lhe custaria um tempo valioso.
Os Lakers podem não encontraram a peça do quebra-cabeça que faltava para se tornarem candidatos novamente em Bryant, mas ele é um jovem jogador talentoso que complementa bem suas peças principais e pode ajudá-los no futuro.